海南三亚，位于北纬18度以南的热带地区，和野生棉的原生境接近，是野生棉最好的活体保存地。早在1981年，中国农业科学院的专家们，就开始在这里建设野生棉活体保存基地。如今，基地已建设成为国家野生棉种质资源圃（三亚），是全球最大、种类最全的野生棉种质圃。

中国农业科学院棉花研究所研究员、国家野生棉种质资源圃（三亚）常务副主任刘方表示，中国不是棉花起源地，棉花的祖先种目前主要分布在非洲、澳洲和美洲。世界上目前一共发现53个棉种，包括49个野生棉种和4个栽培棉种。4个栽培种分别为草棉（非洲棉）、中棉（亚洲棉）、陆地棉和海岛棉。

国家野生棉种质资源圃（三亚）经过40余年的建设和不断完善，目前活体保存棉属的39个棉种和150多个种间杂种，收集保存资源棉种数和杂种数均居世界第一。野生棉已经成为我国棉花基础研究和应用基础研究资源的主渠道。

“随着生产力提高和科技的进步，我们育种越来越专业化，现在生产上的很多品种特点越来越鲜明，但是它们的遗传的基础变得狭窄。而很多的野生棉种有很多特色的东西，比如说有的抗冷，有的抗盐、抗碱、抗病，还有一些纤维优良的，还有跟产量相关的一些特殊的性状，这些可能是我们现在生产上棉花品种中所缺乏的优异的资源。”刘方表示，把野生棉种质资源搜集和保存，就是想通过研究创新，从中挖掘优异的种质资源，为棉花生产的遗传改良服务。

刘方介绍说，国家野生棉种质资源圃（三亚）已经促成了31项科技成果获奖38次、500余篇科技论文、100余篇学位论文；利用野生棉资源和远缘杂交资源材料，先后向国内多家单位提供遗传材料10000余份次，直接用作亲本育成新品种近200个，其中到累计推广面积50万亩以上的有50多个，在全国种植面积达5.5亿余亩，新增社会经济效益500多亿元。

“现在我们正在准备搭建一个实物共享与信息共享的综合利用平台，实物共享就是我们这些资源材料的活体，育种家可以直接用；另外，由于现代生物信息学的快速发展，很多基因组也都测序了，生物信息全球联网，所以说我们要把这些野生棉种的所有信息，作为一个数据库的形式，向全球信息共享，使得国内外研究人员能够随时查阅。”刘方说。